Références d'un ancien employeur en Suisse : ce qui est permis

En Suisse, de nombreux employeurs appellent les anciens supérieurs d'un candidat avant de l'engager. Une telle prise de références n'est admise qu'avec l'accord de la candidate ou du candidat, et les renseignements donnés ne peuvent pas s'écarter du certificat de travail. Il existe aussi la lettre de recommandation écrite, répandue dans le monde anglophone, que l'on rencontre en Suisse surtout pour des candidatures internationales.

Trois documents, trois usages

Le certificat de travail est un droit légal selon l'art. 330a CO. Il est écrit, signé, et doit être véridique, bienveillant, complet et clair.

La prise de références prend en général la forme d'un appel téléphonique entre le nouvel employeur et l'ancien. Personne n'y a droit, ni la candidate ni le nouvel employeur. L'ancien employeur peut aussi refuser de donner des renseignements.

La lettre de recommandation est une lettre personnelle dans laquelle un ancien supérieur recommande quelqu'un. Elle est facultative et peu formalisée. L'article Certificat de travail en anglais en dit davantage.

L'accord du candidat

Un employeur ne peut traiter des données concernant ses collaborateurs que dans la mesure où elles portent sur leurs aptitudes à remplir leur emploi ou sont nécessaires à l'exécution du contrat de travail (art. 328b CO). Une prise de références renseigne sur les prestations et la personnalité. Elle exige donc l'accord de la personne concernée, des deux côtés. Le nouvel employeur ne peut contacter que les références que la candidate lui a indiquées, et l'ancien employeur ne peut donner des renseignements que si elle est d'accord.

En pratique, la candidate indique ses personnes de référence dans son CV ou lors de l'entretien. Un employeur qui appelle l'employeur actuel sans en avoir parlé avec elle viole la protection des données et risque, dans le pire des cas, de lui faire perdre son emploi.

Ce qu'une personne de référence peut dire

Les renseignements doivent être véridiques et ne peuvent pas s'écarter du contenu du certificat de travail. Celui qui atteste de très bonnes prestations dans le certificat ne peut pas soudain évoquer de graves problèmes au téléphone. À l'inverse, les renseignements peuvent préciser le certificat, par exemple avec des exemples tirés d'un projet.

Les questions sur la santé, la vie privée, une grossesse ou le salaire n'ont rien à faire dans une prise de références, sauf si la candidate a expressément accepté que son salaire soit confirmé.

Conseils aux candidates et candidats

• Demandez d'abord à vos personnes de référence si elles sont d'accord, et dites-leur pour quel poste vous postulez.
• N'indiquez vos références qu'une fois l'intérêt devenu concret, pas dès la première lettre de candidature.
• Ne citez votre employeur actuel que s'il est au courant de votre candidature.
• Veillez à ce que le certificat et la référence concordent. Une personne de référence qui fait votre éloge alors que son entreprise vous a remis un certificat moyen soulève des questions.

Conseils aux employeurs qui donnent des renseignements

Vérifiez que la candidate a accepté la prise de références et, en cas de doute, demandez de quel poste il s'agit. Tenez-vous-en aux faits et à ce que dit le certificat. Notez brièvement quand vous avez donné quels renseignements, et à qui.

Le certificat de travail d'abord

Une bonne référence ne remplace pas un bon certificat. Le certificat accompagne chaque candidature, la référence n'intervient que plus tard. Pour vérifier votre certificat ou en rédiger un nouveau, notre guide du certificat de travail en Suisse présente les bases.

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Information générale, pas un conseil juridique individuel.